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第387話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第388話
友作が帰った後、千恵は弥生を2階の展望台に案内して、お茶を入れた。茶の香りが漂い、湯気とともに心地よく広がる。かつて千恵は大酒飲みで、飲むのが得意だったが、今ではお茶を楽しむようになった。「あなたがお茶を飲むなんて考えられないわ」弥生は思わず彼女をからかった。これを聞いて、千恵の手が一瞬止まり、笑みを浮かべながら答えた。「そうだね、バルコニーで瓶を開けて『乾杯しようぜ！』って豪快に叫ぶ姿を思い出したでしょう」「酒ってこの場にふさわしくないわ。香りも見た目も雰囲気を台無しにする。それにね、私はお酒をやめたの」「ええ！？あんなに飲むのが好きだったじゃない？」この話題に触れられると、千恵は笑いながら答えた。「もう、その話はしないで。実は胃をやられちゃって、医者に二度と酒を飲むなって言われたの。死ぬのが怖いし、それにお茶も美味しいと思えてきたのよ」友人が胃の病気を患ったと聞いて、弥生は心配そうな顔をした。「どうしてそんなことに？」千恵は唇を噛み、話したくなさそうな様子を見せた。しばらく悩んだ末、彼女は少し居心地悪そうに答えた。「実はね、ある男性に惚れちゃったの」弥生は少し驚いた表情を浮かべた。「えっ？」「バーで出会ったの。とんでもなくかっこよくて、理想の彼氏だったの。彼と結婚できたら、私の人生は完璧だと思った」「ちょっと待って。それと胃の病気に何の関係が？」「あるよ！」千恵はため息をつき、意気消沈した様子で話を続けた。「彼、すごくお酒が強いの。私は彼の注目を引きたくて、鍛えようとしたの。だからこんなことになったのよ......」それを聞いた弥生は、友人が男性のために身を犠牲にしたことを理解し、呆れながらも同情した。「そんなこと、バカなの？」弥生は彼女の頭を軽く撫でながら苦笑した。「男性を好きになったからって、お酒に強くなりたいなんて聞いたことないわよ」これを聞いて、千恵は笑った。「私がバカみたいって思うでしょ？でも、本当に彼が好きなの。初めて彼を見た瞬間、私はこの人しかいないって確信したのよ」彼の話題になると、千恵の目は夢見るような輝きを放った。彼女は頬杖をつきながら回想を始めた。「初めて彼を見た時、彼が座っているだけなのに、眉目が鋭くて、頭上のライトが彼の顔
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第389話
千恵は笑顔を浮かべながらスマホを取り出した。弥生は微笑みながら彼女に近寄った。「いいの？じゃあ、私が目利きしてみるわ。あなたにふさわしいかどうか」ところが、千恵はアルバムを開いてもしばらく写真が見つからない様子だった。「おかしいなぁ、この前こっそり撮ったはずなんだけど。遠くからであまりはっきり見えないけど、雰囲気は完璧だったのよ。彼から漂うオーラは普通の人じゃなかったの」弥生はしばらく待っていたが、結局千恵は写真を見つけられなかった。「あああ、どこにある？せっかく撮った写真がなくなっちゃったの？」千恵が悔しがる様子を見て、弥生は彼女の手を軽く握りしめた。「まあまあ、写真が見つからなくてもいいじゃない。彼を手に入れたら、好きなだけ撮ればいいでしょ？」その言葉を聞いた千恵は、後悔したような目つきで彼女を見た。「そんなこと言っても、彼を手に入れるのがいつになることやら。あの写真だって、私が隠れてこっそり撮ったのよ。彼は座ってお酒を飲んでただけなのに、警戒心がすごくて。きっと私が撮ろうとした瞬間、こっちを見たからシャッターを押し忘れたんだわ」せっかくのチャンスを逃したと思うと、千恵は惜しさで胸がいっぱいそうだった。「それに、彼ってあんまり現れないのよ。私が彼に会ったのも数回ほどしかないし」「そうなら、次に会った時は思い切って連絡先を聞いてみたら？」「そんなのもう試したわよ。でも全然私を相手にしてくれないの」弥生は黙り込んだ。彼女の話を聞いて、この男性がまさに「高嶺の花」だと確信した。「それに彼、何か悲しい思いを抱えてるみたいで、お酒を飲んでる時の背中がとても寂しそうで......心が痛くなるのよ」弥生は言葉を失った。好きな人を見ているとフィルターがかかるとはまさにこのことだ。お酒を飲んでいるだけで心を痛めるなんて考えられないだろう。「こうしましょう」千恵はいきなり弥生の腕に絡みつき、にっこり笑いながら言った。「今夜、一緒に付き合ってよ。私は彼を半月も待ってるのに、一度も現れてくれないの。あなたは強運の持ち主だから、一緒に行ったらきっと彼に会える気がするの」「いや、私は行かないわ」弥生は即座に断った。「ひなのちゃんと陽平の面倒を見ないとね」「子供たちすごくお利口さんなん
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第390話
陽平は顔を上げて「はい？」と小さな声で尋ねた。千恵は弥生に付きまとって一緒に外出するよう説得していたが、陽平の愛らしい顔を見上げた瞬間、その可愛さにノックアウトされてしまった。「へへへ、おばちゃんにちゅーさせてくれない？」夜、弥生と千恵は料理していた弥生が台所で夕食を準備している時、千恵は着替えてから彼女を手伝おうとキッチンに向かった。その途中、リビングを何気なく覗くと、テーブルの前で宿題に集中している陽平の姿が目に入った。千恵は一瞬足を止めて、動けなくなった。黄昏があって、窓から差し込む夕焼けの光が陽平の横顔を照らしている。小柄な少年が机に向かって、稚気をわずかに残しながらも、この年齢には似つかわしくない成熟と冷静さを漂わせていた。千恵は呆然と彼を見つめていると、次第に信じられないというな表情を浮かべた。「最近バーで彼に会えなくて、気が狂いそうになってるのかしら？」陽平の姿と、以前バーで見かけた男性の面影が重なったからだ。数秒後、彼女は目をこすりながら自分に言い聞かせた。「ああ違う、寝不足だからこんな幻覚が見えるのよ」そう呟くと、彼女は気を取り直してキッチンへ向かった。しかし、キッチンに入った後も、どうしてもさっきの光景が頭から離れない。「横顔も雰囲気も、どうしてあんなに似ているの？」と胸の内で繰り返し考えていた。彼女は弥生を手伝いながら、とうとう好奇心を抑えきれずに口を開いた。「あのね、ちょっと失礼なことを聞いてもいい？」弥生はそれを聞いて、料理を止めて振り返って、少し困ったように彼女を見た。「また弘次のこと？」千恵はすぐさま否定した。「違う違う、今回のは弘次とは全く関係ないの」それを聞いた弥生は安心したように微笑み、軽く頷いた。「じゃあ、どうぞ好きに聞いて」「本当に？なんでも聞いていい？」千恵は少し気にしている様子だった。「ええ」彼女にとって最近の一番の悩みは弘次に関することだった。それ以外なら、ほとんど気にしない。「じゃあ、本当に言うわよ」千恵は友人が気にしているのは弘次の話題だけだと察して、少し安心したようだった。しかし、聞きたい内容を思い出すと、深く息を吸い込んでから口を開いた。「実はずっと前から聞きたかったんだけど、気に障
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第391話
「死んだ」千恵の質問はまだ終わっていなかったが、その言葉はいきなり千恵に投げつけられた。彼女はその場で硬直して、呆然と弥生を見つめた。「え？」弥生は目を上げて、冷静に言った。「どうしたの？」「死んだ......って？」千恵は、このような答えを全く予想していなかった。口で繰り返してしまったことに気づいて、さらに動揺してしまった。「えっと......」何てことだろう。人がすでに亡くなったという話を聞いたのに、それをわざわざもう一度繰り返すのは酷いことをしてしまっただろうか。千恵はいきなり後悔に襲われて、さっき弘次の話をしていたほうが良かったのではないかと思うほどだった。これまで弥生が過去について口をつぐんでいた理由、そして由奈がいつも「それは彼女の傷つく話だから聞かないほうがいい」と長いため息をついていた理由が、今千恵にはようやく理解できた。弥生が二人の子供を連れて一人で生活している理由もはっきりと分かった。「ごめんなさい」ようやく我に返った千恵は、弥生にお詫びの言葉を言った。「本当にごめん......私、知らなかったの。こんなこと聞いてしまって......」その後も千恵はずっと弥生に謝り続け、ひどく申し訳なさそうにしていた。その姿に、弥生自身がもどう言葉を掛ければ良いのか困ってしまうほどだった。弥生が「死んだ」と言ったのは、ただ二人の子供の父親について探りを入れられるのを避けるためだった。決して千恵を信頼していないわけではない。ただ、弥生にとってその話はすでに過去であり、簡単に掘り出したくないものなのだ。しかし、千恵をこんなに怯えさせてしまうのなら、もう少し穏やかな言い方を取ればよかったかもしれないと後悔した。結局、千恵は恥ずかしくて弥生に一緒にバーに行こうという話を持ち出すこともなかった。弥生は一日中飛行機に乗って、生理痛もあって体力が限界だったため、早く眠りについた。翌朝目を覚ますと、千恵がいきいきとした表情で彼女に声を掛けてきた。「ねえ、昨日の夜、私がバーに行ったとき、誰に会ったと思う？」「え？」弥生は思わず眉をひそめた。「昨日の夜は早めに寝るって言ってたでしょう？」「そうなんだけどね。あなたが体調悪そうだったから、私一人でこっそり行ったの」「それで、会え
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第392話
あるホテルのスイートルームでカーテンが誰かに開けられ、部屋は瞬時に明るさで満たされた。眩しい光が大きなベッドに横たわる顔に差し込むようになった。横たわっている人が、ようやく眉をひそめながら目を開けた。「目が覚めたか？」ソファから清々しい男性の声が響く。目を覚ましたばかりの瑛介は、わずか数秒で綾人が来たと分かった。眩しい光に瑛介の目が耐えられず、目を閉じ、再びベッドで横になった。しかし、綾人は彼が目を覚ましたことにすでに気づいており、彼が無視するのを承知で話を続けた。「いつまで寝るつもりだ？」瑛介は答えなかった。綾人は予想通りの反応に苦笑して、瑛介から返事を待つことなく話を進めた。「もうお酒は飲むべきではないと警告されたんじゃないのか？」依然として無反応な瑛介に、綾人はやや苛立ったように笑った。「それとも、自分の体を酷使して、親に迷惑をかけるつもりか？」その言葉が静かに部屋に響いた後、しばらくしてようやく瑛介がベッドから起き上がって、無表情のままお風呂へ行った。綾人は、瑛介の油断ならない態度に呆れつつも、5年前に弥生が弘次と共に去ってから彼がこんな状態になった過程を見てきた。「人間でもなく、ゾンビでもない」上手く言えないが、確かに瑛介は以前とは違うのだ。むしろ、仕事面ではかつてないほど優秀になり、現在の宮崎グループは誰にも敵わないほどの地位に立っている。しかし、それは彼が激務する成果に過ぎない。仕事以外の時間は、酒を飲む日々が続いている。遊びにも興味を示さず、睡眠時間も削り、胃の病気まで患っている。かつては酔えることが救いだったが、酒を飲み続ける中で免疫ができ、酒すら彼を麻痺させなくなった。瑛介は復讐しているわけではなく、ただ現実逃避のためにこんなことを繰り返しているのだと綾人は感じていた。綾人はお風呂の扉を軽くノックして言った。「今夜のオークションを忘れるなよ」お風呂からは何の反応もない。少し考えた後、綾人はさらに続けた。「奈々も来るぞ。昨日の晩、お前が酔っていたから、俺が代わりに電話に出た。お前が起きたら来るって言ってたぞ。伝えたからな。それじゃ、これで失礼」そう言い残して、綾人はホテルを後にした。彼が去った後、お風呂からは水の音が響き始めた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第393話
しかし、奈々がそう言っても、瑛介は以前のように優しく慰めるわけでもなく、ただ冷淡な目で彼女をじっと見つめていた。その視線を目の当たりにした奈々は居心地が悪くなり、自ら話題を変えるしかなかった。「まあ、私の電話を無視するなんてあり得ないわよね。ところで、綾人は？昨夜、あなたに電話したとき、彼があなたが飲み過ぎたと言ってたけど、大丈夫？頭は痛くない？」彼女があれこれと心配するように話しても、瑛介は簡単に「大丈夫」としか答えなかった。それから彼は無言で寝室に向かい、シャツを着始めた。奈々はその冷静すぎる背中を見つめながら、胸が締めつけられるような痛みを感じた。五年前、瑛介が弥生との離婚に成功し、弥生は国外へ去った。それ以降彼女は行方不明になった。奈々は彼女が約束を守ったことに驚いたと同時に、瑛介が離婚したら自分と結婚してくれるだろうと期待に胸を膨らませていた。しかし、その期待は現実になるどころか、瑛介は彼女にこう言った。「悪いけど、約束を果たすことはできない」その言葉を耳にした瞬間、奈々は凍りついた。しばらくして、彼女は無理に笑顔を作りながら尋ねた。「どうして？あの事件のせい？まだ私が指示したと疑ってるの？瑛介、私は弥生があなたのそばにいることを羨ましいと思ったけど、私がいない間、彼女が代わりにあなたの世話をしてくれたことを感謝しているのよ」「代わりなんていない」「え？」「奈々、彼女は君の代わりになったわけじゃない。僕たちは元々一緒にいなかったんだ」その言葉に、奈々は顔色を失い、体がぐらりと揺れた。「奈々、君が命を懸けて僕を救ってくれたことは一生忘れない。でも、これから君が困ったとき、僕は......」瑛介が話し終わる前に、奈々は感情を爆発させた。「それってどういう意味？私を捨てるの？昔、私たちは約束したじゃない。私が戻ったら、あなたは離婚して私と一緒になるって。それがどうしてこうなるの？」彼女がどれだけ感情的に訴えようとも、瑛介はただ静かに座っていた。その目は冷静そのもので、表情も動作も一切の感情を見せない。まるで冷たい壁のようだった。最後に「ごめん」とだけ言い残し、瑛介はその場を去った。奈々は狂いそうになり、その後何度も彼を訪ねたが、恋愛の話題を出すと、瑛介は彼女に会おうとせず
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第394話
命の恩人ということもあって、ただ待ち続ければ、いつか彼を感動させられると奈々はそう信じていた。この数年、瑛介を感動させることはできなかったが、瑛介の両親は彼女に心を動かされていた。当初、瑛介の父と母は彼女を受け入れたくないという態度を示し、命の恩人としての感謝は示すものの、それ以上の親密さを見せることはなかった。しかし時間が経つにつれ、彼女の本気さ感動したらしい。例えば、今回のオークション。瑛介の母がどうしても手に入れたい品が出品されると知り、奈々と瑛介に二人分の招待状を用意してくれた。これは瑛介の母が二人の関係を深めるためのチャンスを作ってくれたに違いないと奈々は思った。そんなことを考えながら、奈々は瑛介の寝室のドアを軽くノックした。中には入らず、ドア越しに尋ねた。「今夜のオークションに行く？」部屋の中でシャツのボタンを留めていた瑛介は、その言葉に手を止めた。本当は行きたくなかったが、母が欲しがる物が出品される以上、仕方がなかった。最低限、親孝行のふりだけでもしないといけない。「うん」彼は冷たく一言だけ返した。その答えを聞いて、奈々はほっとした。とにかく彼が行くと決めてくれただけで十分だった。「それじゃ、後で迎えに来るわね。私も服の準備をしてくる」「うん」奈々はようやく笑顔を浮かべることができた。彼と一緒にオークションに行けるというだけで、まだチャンスがあると感じられるからだ。部屋を出ると、彼女は急いでスタイリストを呼び寄せ、一番華やかな装いを用意させた。夜になると、彼女は細いハイヒールを履いて瑛介を迎えに行った。今回のオークションは、ダイダイ通商主催の大規模なものだった。実力を示すために駿人が力を注いだイベントであり、多くの上流階級の人々が出席していた。特に目玉となる品はサプライズと言われ、多くの考古学の権威者たちも会場に駆けつけていた。車から降りた奈々は、ハイヒールの高さに足元がふらつき、思わず瑛介の手を取ろうとした。だが、瑛介は歩き出すタイミングを微妙にずらして、彼女の手が届く前に進んでしまった。その瞬間、奈々はバランスを崩しかけた。周囲からは笑い声が聞こえて、奈々の顔は真っ赤になった。音の方向を見ると、笑っていたのは普段から顔見知りの名門の令嬢た
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第395話
奈々は、瑛介が自分を帰らせようとしていることに驚いた。唇が白くなって、思わず首を横に振った。「いや、帰りたくないわ。やっと一緒に来る機会を得たのに。私たち、もう何年も一緒に出かけてないでしょう？お願いだから」彼女はその場で涙ぐみ、悲しげな瞳で瑛介を見つめた。瑛介はただ無表情で彼女を見つめ返した。「私があなたの命を救ったことで、あなたに負担をかけているのは分かっている。でも、今だけ、そのことを忘れてくれない？私も普通の女の子として、あなたを追いかけたいだけなの」彼女がこれを口にしたとき、あえて自分が瑛介の「恩人」であるということを織り交ぜた。表面上は「恩人」という立場を忘れてほしいと言いながら、実際にはその事実を思い出させている。感情に訴えかけるつもりはなかったが、彼女にとってはこれが最後の切り札だった。このカードを切ることすら許されなければ、どうしたらいいのか分からない。幸運にも、この件について瑛介は常に彼女に感謝と感恩を抱いているようだった。しばらく冷静に彼女を見つめた後、ようやく肘を少し動かして言った。「今回だけぞ」その言葉を聞いて、奈々は嬉し涙を浮かべながら、瑛介の腕を取った。「ありがとう」やはり、どれだけ時間が経っても、このことを持ち出せば彼は必ず心を動かすものだ。それもそのはず、瑛介の心の中では、自分の命は彼女が与えてくれた二番目の命だという認識がある。彼の心を動かす方法は絶対にこれのほかにはないだろう。奈々は瑛介の腕を取り、先ほど笑っていた数人の女性たちを睨み返して、堂々と胸を張って会場に向かった。彼女たちが去った後、その女性たちは目を白黒させながら愚痴を言い合った。「見た？あの得意げな表情。明日にでも瑛介と結婚するみたい」「五年も追い続けて成果がないのに、なぜそんなに得意げになってるのかしら」「彼を助けたから彼女は受け入れられたのよ。それがなければ誰も相手にしないでしょう」「でも、弥生のこと覚えてる？彼女はなぜ離婚して去ったのかしら？奈々に負けて諦めたの？」「格が低かったんじゃない？負けたら引き下がるしかないわ」「でも、奈々だってまだ彼の彼女ですらないわよ？」その言葉に彼女たちは黙り込んだ。彼らの関係の真相は分からないままだった。会場に入ると
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第646話
瑛介は唇を引き結び、やはり彼女の言葉に答えなかった。「お願いだから何か言ってくれない？自分が何の罪を犯したのか知る権利があるでしょう？」「私が一度あなたを助けたってこと、少しは考慮してくれてもいいんじゃない？原因だけでも、教えてくれないの？」恩義という言葉に、瑛介の表情にかすかな動きが見られた。彼は振り返り、彼女をじっと見つめた。「かつては恩に報いるために、一番いいところに君に残しておきたいと思った。でも、年を重ねるうちに気づいたんだ。本当にそれを君に譲ったら、君にとっても、僕にとっても不公平になるんだ」「不公平？」奈々は理解できない様子で彼を見つめた。「どうして私にとって不公平になるの？」瑛介は淡々と彼女を見た。ほとんど言葉はいらなかった。その表情がすべてを物語っていた。でも、奈々は信じたくなかった。たぶん彼女がまだ諦めきれないのを感じ取ったのだろう。瑛介は静かに口を開いた。「感情のない夫婦が一緒にいたとして、幸せになれると思う？奈々、君にはもっとふさわしい男がいる」感情がない？奈々は彼のことが好きだった。でも、彼の言う「感情がない」というのは、自分の気持ちのことを言っているのだろう。「これから君が必要とするもの、足りないものは、できる限り補ってあげる。だけど、僕と一緒になるのは無理だ」奈々は下唇を噛みしめ、目は涙で赤く染まっていた。「じゃあ、もし私が、それでも欲しいって言ったら？」瑛介は深く彼女を見つめ、「それなら、どうしようもない」とだけ言った。その後、奈々はまるで取り憑かれたように毎日のように彼の会社へ押しかけ、大騒ぎした。さらには両親まで動員して助けを求めた。だが、瑛介は本当に意志が固かった。彼女がどんなに騒いでも怒ることはなかった。たぶん「恩人」という肩書きがあったからだろう。怒ることはなかったが、彼は彼女にほとんど関心を示さなかった。そして、婚約パーティーに彼が現れなかったことで、奈々が捨てられたという噂は翼を得たように広まり、どこに行っても嘲笑されるようになった。時間が経つにつれ、奈々の母は彼女にこう助言した。「本当にバカだね。彼の関心が今はあなたにない以上、何をしても無駄よ。それどころか、今あなたがやっていることは、彼に嫌悪感を与えているかもしれないの。そんなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第645話
どうしてこんなことに......弥生......一度に二人の子どもを産んだってことなの？でも、仮に本当に彼女が二人産んでいたとしても、あの五年の間、彼女がずっと一人で育てていたなんて......そんなことできるの？ きっと、彼女はもう再婚してる。そう考えた奈々は、ようやく少しだけ冷静さを取り戻した。この場で自分が取り乱しては、余計に不利になる。踏ん張らなければ......一方で、ひなのが「喧嘩してるの？」と聞いた直後に、瑛介はすぐに手を引き、二歩後ろへ下がった。綾人はその動きに気づいた。一見すると、聡と争う気はないように見えたが、実際には、弥生と子供たちをさりげなく自分の守るべき領域に迎え入れていた。陽平も姿を見せ、周囲を一瞥した後、ひなのと共に弥生の背後に立った。弥生はこの騒動から二人を遠ざけようと、すぐにその場を離れようとしていた。だが、まだ冷静さを欠いたままの聡が、再び声を荒げた。「瑛介、どういうつもりだ！？あの二人の子供、やっぱりお前の子なのか！？じゃあ、お前と弥生はずっと前から子供がいたってことじゃないか！じゃあこの五年間、奈々のことはなんだったんだ！？彼女をこんなふうに裏切って、許されると思ってんのかよ！？」聡がそう叫んだそのとき、瑛介の視線はちょうど顔を上げた弥生と交わった。彼女はずっと、自分のことを信じていなかった。再会してからも冷たく突き放され、自分がどう過ごしてきたかなど興味もなさそうだった。そのせいで、瑛介には彼女に「これまでのこと」を説明する機会がなかった。でも今、この場こそが、話すべきタイミングだと感じた。そう思った瑛介は、唇を引き結び、冷たく答えた。「お前は奈々とあれだけ仲良いんだろ？なら、五年前に僕が奈々に何を言ったか、聞いてないのか？」瑛介は言葉と同時に、弥生の顔を見つめていた。聡は思いがけない返答に目を見開き、動きを止めた。そして疑わしそうに奈々へと顔を向けた。「奈々......一体どういうことだよ？何か俺が知らないことがあるのか？」ようやく冷静さを保ち始めていた奈々は、言葉を失ったまま唇を噛み締めていた。顔色は真っ青で、血の気すら引いていた。まさか、瑛介がそのことをこの場で口に出すとは思わなかったのだ。この件は、誰にも知られ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第644話
だが、いざ綾人が手を引こうとしても、聡はなかなか手を放そうとしなかった。こんなことでこの件をうやむやにされてたまるか、という思いが彼を頑なにしていた。そこで綾人は、目線を奈々へと向け、その意図を察するように圧をかけた。奈々は最初その視線を避けようとしたが、最終的には聡の腕をそっと押して促した。「聡、ひとまず手を離して。落ち着いて話しましょう？」奈々からの言葉に、聡もさすがに以前のような勢いはなくなり、ゆっくりと手を放した。だが、瑛介の表情はなおも険しく、冷たい目で聡の拳を掴んだまま離そうとしなかった。ナイフのように薄い唇はきつく結ばれ、まるでそのまま凍りついたかのようだった。「瑛介......」奈々は彼の様子に不安を覚え、さらに声をかけた。「ひとまず手を離して。ゆっくり話そう。ね？」しかし、瑛介はまるで奈々の声が聞こえていないかのように、冷たい視線を聡に注ぎ続けた。「瑛介」綾人も冷静に声をかけた。「俺たちは本当に君を心配して来ただけだ。別に揉め事を起こしたかったわけじゃない」その言葉を聞いて、瑛介の唇には嘲笑めいた笑みが浮かんだ。「心配して来た？」「......こんなことになるなんて、本意じゃなかったよ」「ふん」瑛介は鼻で笑ったが、それでも手を放す様子はなかった。その場にいた誰もが、彼を止めることができない雰囲気だった。綾人はわずかな希望を胸に、彼女なら瑛介をなだめられるかもしれないという期待を込めて、弥生に視線を送った。だが、弥生はその視線を受け取った途端、まるでそれに気づいていないように、そっと目を逸らした。つまり、関わる気はないということだろうか？もしこれでさらに何か頼もうものなら、きっと拒絶されるに違いない。だが、何も言わなければ、このままこの膠着した状態が続くだけだ。瑛介は一度感情が爆発すると、もう誰の言葉にも耳を貸さなくなる。だが、今回はそばに弥生がいる。だからこそ、綾人は彼女に少しだけでも力を貸してほしかったのだ。その時、瑛介の背後から、ひょっこりと小さな頭がのぞいた。続いて、小さな手がシャツの裾をつかみ、そっと揺らした。瑛介はハッとしたように動きを止め、表情が一変した。視線を落とすと、そこにはひなのが顔を出しており、不思議そうに
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第643話
すでに怒りの頂点にあった聡は、目の前を突然通り過ぎた弥生の姿にさらに我を忘れ、弥生に掴みかかった。好きな女性の前で、面目が立たなかったのだ。だから弥生が近づいてきたとたん、聡はその怒りを彼女にぶつけた。だが、まさかその行動が瑛介をここまで激昂させるとは思ってもみなかった。瑛介が怒りに燃えた目で自分に向かって大股で歩いてきたとき、さすがの聡も一瞬怯み、弥生を放そうとした。ドン！拳が聡の顎に直撃し、そのまま彼は地面に倒れ込んだ。弥生がまだ何が起きたのか理解する前に、瑛介は彼女の腰を抱き寄せ、そのまま自分の胸元へ引き寄せた。なじみ深い香りと温もりが、彼女をすっぽりと包み込んだ。弥生は驚愕しながら瑛介を見つめた。ただ肩を掴まれただけで、彼がここまで激怒するとは——想像もしなかった。一方、地面に叩きつけられた聡は、怒りで顔を真っ赤にし、すぐさま起き上がると、今度は自分から拳を振り上げて瑛介に殴りかかった。「女のために俺を殴るってのか？いいぜ、かかってこいよ！」瑛介は無表情のまま、弥生を背後に庇い立ちふさがった。そして、そのまま軽々と聡の拳を片手で受け止めた。拳をあっさりと止められたことに、聡は目を見開いて固まった。「出て行け！」「間違ったことをしたのはお前だろ！？お前、奈々に対してこれでいいと思ってんのかよ！？」瑛介に掴まれて動けないその手を振りほどこうとしながら、聡はもう片方の拳を振りかぶり、不意に瑛介の顎を打ちつけた。ドスッ！瑛介の顎に拳が命中した。背後で見ていた弥生は一瞬、表情をこわばらせた。指先を動かそうとした矢先、奈々の悲鳴が響いた。「やめて！」奈々は泣きそうな顔で走り寄り、混乱の中、瑛介の腕に飛びつくようにして抱きつき、その後、聡の手首を掴んだ。「お願いだからやめて！私のために喧嘩しないで......」弥生は奈々を一瞥したが、その表情は何とも言えない複雑なものだった。私のためにって？自惚れるのもたいがいにしなさいよ。瑛介と聡が、あんたのために喧嘩するわけないでしょ？呆れる思いで見ていると、綾人がゆっくりと近づいてきた。彼の複雑な視線はまず弥生の顔を一周した後、ようやく三人の男たちに向けられ、ため息混じりに言った。「落ち着けよ、こんな長い付き合
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第642話
弥生は他のことに関わるつもりはなかった。自分の子供たちを迎えに来ただけだった。子供に関係のない人間には、これっぽっちも関心がない。そう思った弥生は、誰にも目をやらず、そのまま子供たちを迎えに中へ入ろうとした。しかしそのとき、聡が突然彼女を指差して叫び出した。「瑛介、この女がなんでここにいるんだよ！？お前、もう彼女と離婚しただろ？じゃあ、中にいるあの子供たちは、お前とどういう関係なんだ！？」狂ったライオンのように怒声を上げながら、聡は胸を押さえ、怒りに震えていた。「そんなことして......情けなくないのか！？」それを耳にした奈々は、たちまち目に涙をにじませ、唇をそっと噛み締めた。だが、瑛介はただ冷たく、聡を見下すような目で見つめていた。まるで哀れな存在を見るような、冷ややかな目だった。その視線に、逆に聡はさらに苛立った。そして、すぐ横で泣きそうな奈々の姿を見て、彼の中の怒りは一気に爆発した。長年思い続け、手のひらに乗せて守ってきた女性が、瑛介のせいで傷つけられている。その思いが、彼を突き動かした。「瑛介、全員がそろってる今だからこそ、ちゃんと説明してくれ。じゃないと、お前を絶対に許さない！」そう言って、またしても瑛介の胸ぐらを掴みに行こうとした。だがその直前で、瑛介は冷ややかに一言発した。「触るな」その声は冷え切っており、背筋に氷を当てられたような感覚をもたらした。一瞬で聡の動きが止まり、足も自然と止まった。「......いいよ。触らないよ。だけど、今日ははっきりさせてもらうぞ」「何を？」瑛介は冷ややかに睨みつけながら言った。「いつから僕のプライベートをお前に報告しなきゃならなくなった？」その言葉を聞いた聡は、目を大きく見開き、驚愕した。「瑛介......これはお前のプライベートの問題じゃないだろ！？奈々に関わることなんだよ！奈々はずっとお前のことを愛してた。それをお前が知らなかったはずがない。それなのに......弥生なんて女のせいで奈々を裏切って......それでも男なのかよ！」聡の怒声は、あまりにも大きくて、近隣の住人までが顔を出しかねない勢いだった。弥生はもともと関わる気がなかったので、彼らが何を言おうと放っておくつもりだった。騒ぎが収まったら
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第641話
遠くからでも、弥生の目には、別荘の門前に佇む幾人かの見覚えある姿が映った。聡、綾人、そして奈々......あの細いシルエットを目にした瞬間、弥生の脳裏には、あの日オークション会場で彼女を見かけた光景が鮮やかに蘇った。あの後はずっと、瑛介のそばに現れたことはなかった。なのに、今ついに彼女が現れたのだ。子供たちはまだ瑛介の家の中にいる。そんな状況で、奈々が訪れるとは......そう思った瞬間、弥生の顔色が変わった。考えるよりも、足を速めてその場へと向かった。ところが、彼女がちょうど近づいたとき、目に飛び込んできたのは、聡が無理やり家の中に入ろうとして、瑛介に襟首をつかまれ、そのまま外に投げ出された光景だった。聡は、そのまま弥生の足元近くに倒れ込んだ。そしてようやく我に返った奈々と綾人は、聡を助け起こそうとしたが、ちょうどそのとき、街灯の下、伸びた影の先に立つ一人の女性に気づいた。その場にいた全員の視線が、弥生の姿に集まっていった。弥生に気づいた奈々は、一瞬言葉を失ったように目を見開いた。五年間、瑛介はずっと自分を受け入れようとしなかった。それでも、彼の周りには他に誰もいなかったから、自分は特別な存在であり続けられた。長い時間が経ち、奈々の心にはこんな思いも芽生えていた。「もしかしたら、弥生はもう約束を破って帰国することはないのかもしれない」もし、あのとき彼女が帰ってきたら、自分は太刀打ちできなかったかもしれない。でも、何年経っても彼女のことは何もわからないままだった。きっと、もう戻らないだろう。きっと、五年の間に別の男と結婚したに違いない。そう、ずっと自分に言い聞かせてきたのに......今、この場に現れた彼女を目にした瞬間、奈々は悟ってしまった。自分の未来が、根本から覆されるかもしれない。五年が経っても、弥生はより洗練された魅力をまとっていた。母となった穏やかな気配が加わり、彼女の佇まいには大人の女性ならではの魅力が溢れていた。こんな弥生に、男が心を動かされないはずがない。そして、何よりも、彼女がここにきたのは......あの女の子が本当に彼女の子供だということか？もしそうだとしたら......どうして彼女の子供が、瑛介の家にいるの？無数の疑
